És una de les principals veus del panorama intel·lectual i cultural alemany. És columnista del diari Süddeutsche Zeitung i El País, i ha estat redactora i reportera internacional per a les publicacions Die Zeit i Der Spiegel, període durant el qual va viatjar a diverses zones en conflicte com Colòmbia, Kosovo, l’Iraq o l’Afganistan.

Emcke va estudiar filosofia a la London School of Economics, la Harvard University i a l’Institut de Recerca Social de Frankfurt sota la tutela d’Axel Honneth i ha impartit docència a la Universitat de Yale, entre altres centres.

Des del 2004 combina la seva tasca periodística amb el comissariat i la presentació dels cicles de converses Streitraum al Teatre Schaubühne de Berlín. La seva tasca de denúncia de la violència, la xenofòbia i la LGTBIfòbia i en favor dels drets humans l’han fet mereixedora del Premi de la Pau dels llibreters alemanys (2016) i el Premi Theodor Wolff, atorgat pel gremi de periodistes d’Alemanya (2008), entre altres guardons.

Ha publicat una desena de llibres com Contra el odio (Taurus, 2017) i Modos del deseo (Tres puntos, 2018), publicacions on reflexiona sobre els discursos d’odi, les relacions de poder i el desig, les identitats i el rol de la violència en les societats democràtiques.